赫女眷。
说笑正酣，一位夫人执帕掩唇，抿嘴一笑，话头便心照不宣地一拐，落到儿女亲事之上。
有人欲为陆修晏说亲，武飞琼端茶轻笑，未置一词。
另一位夫人纨扇虚虚一抬，点向不远处的徐寄春：“那位徐大人以探花之身入仕，年纪轻轻便官拜侍郎。不知可曾定了人家？”
一位鬓簪珠花的夫人摇头轻叹道：“先前差人去问过底细，他有未婚妻。”
“哪家下手这般快？”
“原是青梅竹马，情投意合。听闻年仅两岁，双方便已缔结婚书。”
此言一出，席间众人会心一笑。
十八娘在旁哭笑不得，心下腹诽：“两岁定亲？他也太鬼话连篇了吧。”
儿女亲事的闲谈渐渐落了声，夫人们移步后院临水的花榭。
“近日听得一桩事，洪州一贾姓妇人，伺候重病婆母数十载，夏扇席，冬温衾，无微不至。”礼部尚书的夫人抬手拢了拢鬓边珠花，语气幽幽，“这般至孝，倒叫我们这些日日侍奉汤药的，听着好生惭愧……”
孝妇们的事迹进了京，转眼间，成了各家舅姑手中量度新妇的戒尺。
今日是自浣秽褥，明日是割股疗亲，后日是投水殉姑。
孝道，孝道。
为何非要较个高下、分个短长？
关于这位孝妇的事迹，辜霜英亦有所耳闻。
她常在外地讲学，其中门道自是清楚：“诸位可知，每举荐一位孝妇，地方官考核便多一桩政绩。上下合力，饰诈钓名，才造出了这许多‘孝妇’。”
十八娘坐在美人靠上，颔首应和：“一桩生意罢了。”
一场盛大的旌表，众人分食孝妇的牺牲。
地方官借此升迁，家族博得美名，独独孝妇实实在在受了苦尽了孝，成了唯一的祭品。
她们耗尽心力，所得不过一座生不带来，死不带去的牌坊。
花榭内，辜霜英意气风发，慷慨陈词。
十八娘心潮澎湃，索性飘去无人的僻静角落，拿出小包中的笔墨纸砚，背过身就着膝头，将所闻一字一句郑重记下。
她运笔如飞，很快便写满了一张纸。
一抬头，见徐寄春在院门处徘徊。她攥紧纸急急追去，仰起脸，眸中闪着恳求的光：“子安，你能帮我一个忙吗？”
徐寄春：“什么忙？”
十八娘将那张墨迹未干的纸，双手奉到徐寄春面前，嫣然一笑：“你把这张纸递给辜夫人，请她在末尾写上她的名字，我想好好珍藏。”
“……”
徐寄春捏着那张纸，在院门处来回踱步，足足等了半个时辰，方见辜霜英独自现身。
他趋步上前，躬身一礼：“辜夫人，晚辈冒昧，有一事相求。”
辜霜英：“何事？”
徐寄春展开纸，递上笔：“劳烦夫人在纸上留下墨宝。”
对于他奇怪的请求，辜霜英明显一怔。待接过纸张细看，上面竟全是自己在花榭内的言辞，她不由讶异：“徐大人，这是何人所录？”
徐寄春瞥向身侧的“罪魁祸首”：“回夫人，是晚辈的未婚妻。”
“不知徐大人的未婚妻，今日芳踪何在？”
“她害羞，不喜见生人。”
辜霜英将信将疑地看了徐寄春一眼，略一沉吟，终是依言提笔，在纸末写下“韫秋”二字。
日沉西山，霜风渐起。
徐寄春拱手谢过，将那张纸小心折好拢入袖中，孤身没入暮色中。
独留辜霜英盯着他的背影，越想越觉蹊跷：“今日园中……何曾有过面生女子？”
出城路上，十八娘将那张纸翻来覆去地折好又展开。最后干脆双手捧着，举到眼前仰头端详，浑然不觉身在何处，全然不顾路在何方。
眼见她又一次横冲直撞地穿过货摊，徐寄春戏谑道：“幸亏你是个鬼，若是个大活人，我们怕是要倾家荡产了。”
十八娘回神，侧身避开迎面而来的男子：“我盯着路呢。”
长厦门近在咫尺，徐寄春提起食盒在她面前晃了晃：“快回家，今夜全是好吃的，明日我在家等你。”
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